Пустота между звёздами и планетами кажется безжизненной и ледяной. Однако на самом деле это – самое таинственное место, где встречаются уникальные молекулы, не существующие на нашей планете. На сегодняшний день идентифицировано свыше 300 различных типов таких молекул.
Химик Ким Стинбаккерс, работающая в Нидерландах, посвятила себя изучению и подтверждению их существования. Условия, в которых существуют данные молекулы, кардинально отличаются от земных: крайне низкое давление, температура порядка -240 градусов Цельсия и редчайшие столкновения – всего одно столкновение в десять дней.
Это означает, что некоторые молекулы, обнаруживаемые в межзвёздном пространстве, не смогли бы просуществовать на Земле, где избыток других молекул приводит к образованию новых при столкновениях. В лаборатории исследователь смогла воссоздать условия близкие к тем, которые существуют в космосе.
Она экспериментировала со сварочным газом, который на Земле быстро вступает во взаимодействие с воздухом и воспламеняется, но в специальной установке этот газ можно наблюдать достаточно долгое время. Сканируя газ инфракрасным лазером, ученые получают его «отпечаток», который затем сопоставляют с данными, полученными с телескопов.
Благодаря этой новой методике в лабораторных условиях была идентифицирована необычная молекула CH3, представляющая собой метан (CH4) без одного атома водорода. Эта же молекула была зафиксирована в туманности Ориона с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб»
Ученые надеются, что разработанный метод лазерного анализа газов позволит раскрыть секреты космической химии и сделать выводы о процессах формирования звёзд и планет.