Волоконно-оптические волокна, служащие основой современного наземного Интернета, появились не в одночасье. Благодаря постоянным инновациям инженеры разработали и внедрили системы, которые посылают лазеру импульсы, несущие информацию, через кабели из стекла или пластика. Параллельно с этим сообщество космических коммуникаций НАСА создает системы, которые позволяют космическим кораблям отправлять свои данные по лазерам, конечно, без использования кабелей. Оптическая связь в свободном пространстве — названая так потому, что лазеры свободно перемещаются в пространстве — предлагает те же преимущества, что и волоконная оптика, и может выполнять задачи от обеспечения коммутируемого доступа до создания высокоскоростных соединений.
7 декабря со стартовой площадки во Флориде NASA запустило ракету United Launch Alliance Atlas V, которая содержит — среди прочего — революционную демонстрацию космической связи, кульминацию десятилетий исследований и инвестиций в технологии в оптической связи: LCRD. Это лазерная установка, позволяющая осуществлять передачу данных со скоростью 1,2 Гбит/с, что почти вдвое больше, чем скорость передачи данных, продемонстрированная прошлым образцом.
Основная цель миссии LCRD – проверить работоспособность первой двусторонней лазерной релейной системы связи. Передача данных осуществляется с помощью инфракрасных лазеров, которые обеспечивают скорость передачи данных в 100 раз выше, чем у систем, которые традиционно используются космическими кораблями.