Микролазеры, разработанные с использованием биоматериалов, активно набирают популярность благодаря возможности применения в защите от подделок, идентификации и маркировке. Ранее они в основном использовались в биомедицинских целях, но их компоненты, как правило, не были безопасны для употребления. Долгое время ученые стремились создать микролазеры из пищевых материалов, чтобы маркировать не только упаковку, но и непосредственно содержимое – продукты питания или медикаменты. Более того, высокая чувствительность этих микролазеров к внешним условиям, как надеются исследователи, позволит использовать их для индикации свежести и пригодности продукта к употреблению.
И вот исследователи из Словении и Греции впервые продемонстрировали полностью съедобные лазеры, которые изготовлены исключительно из безопасных пищевых ингредиентов. Эти микролазеры формируются из капель масла или водных растворов с глицерином, содержащих пищевые красители, такие как хлорофилл (зеленый пигмент в растениях) или рибофлавин (витамин B2). Ученые также выяснили, что обычное оливковое масло можно использовать для создания микролазеров без каких-либо добавок, поскольку оно само по себе содержит достаточное количество хлорофилла.
Исследователи протестировали возможность применения полученных микролазеров в качестве оптических штрих-кодов и датчиков. Например, они зашифровали дату изготовления в персиковом компоте, с помощью добавления крошечных капель подсолнечного масла. Каждый бит закодированной информации содержал примерно 5000 капель. Для считывания штрих-кода стеклянная банка с компотом сканировалась импульсным лазером. При попадании лазерного луча на капельку масла, она активизировалась и излучала свет, функционируя как микролазер. Более года исследователи успешно считывали закодированную дату, несмотря на хранение компота при комнатной температуре в стеклянной таре без специальной защиты от света.
Кроме того, опыт показал, что микролазеры способны указывать на степень свежести продукта, соответствие условий его хранения заданным параметрам или наличие в нем микроорганизмов.
Исследователи также подтвердили, что микролазеры никак не влияют на энергетическую ценность и вкусовые характеристики продукта.
В настоящее время ученые продолжают совершенствовать технологию создания съедобных лазеров и проводить их испытания в различных ситуациях, чтобы в перспективе внедрить их в повседневное использование.