Японский зонд Хаябуса-2, наблюдения за которым ведутся с 2014 года, продолжает демонстрировать выдающиеся результаты. Аппарат уже совершил посадку на астероид, доставил образцы его грунта на Землю и также немного разреженной атмосферы, окружающей астероид.
5 июля текущего года зонд провел успешный эксперимент по лазерному определению дистанции, пролетая в непосредственной близости от астероида Торифунэ. При сближении система лидара начала генерировать импульсы с периодичностью один раз в секунду. За короткий промежуток времени прибор зафиксировал два точных измерения: расстояние до цели в пределах 20 и 15 километров.
Операция отличалась высокой степенью сложности.
Во-первых, необходимо было попасть с быстродвижущегося корабля в очень небольшую движущуюся цель.
Во-вторых, успех зависел от получения данных в очень маленьком временном промежутке, пока астероид находился достаточно близко; следующий подобный шанс мог представиться лишь спустя длительное время.
Для достижения результата требовалось ювелирное управление траекторией и ориентацией зонда, а также тщательная калибровка оборудования для исключения ложных срабатываний от шумов, маскирующихся под отраженный сигнал.
Полученные данные подтверждают эффективность лазерных технологий для определения расстояний и размеров, пролетающих мимо объектов. Кроме того, измерения, выполненные в разные моменты времени, позволят точнее вычислять скорость и траекторию движения астероидов, что существенно улучшит точность орбитальных прогнозов.
В будущем, если будет использоваться более высокопроизводительное лазерное оборудование, то ожидается, что при полете в условиях плохой освещенности или видимости, можно будет достаточно точно управлять летательным аппаратом, благодаря быстрому получению данных лидара о препятствиях на пути.