Лес полезен как природе, так и человеку. Он выполняет различные функции:
Фильтрация воздуха – поглощение углекислого газа с последующим преобразованием его в кислород;
Защита почвы корнями деревьев от эрозии, вызванной ветром и водными потоками, а также удержание влаги, что способствует поддержанию природных водных ресурсов;
Смягчение климата — уменьшение скорости и силы ветра.
Кроме того, лес представляет собой сложную экосистему, предоставляющую среду обитания для более чем миллиона видов живых существ.
Вместе с тем наблюдается тревожная закономерность исчезновения лесов. Согласно исследованиям ученых, причиной этого могут быть действия человека, высокие температуры, лесные пожары, бури и заболевания растений, приводящие к гибели деревьев. Для оценки степени влияния этих факторов различные научные группы разрабатывают методики изучения, среди которых выделяется высокоэффективный метод сканирования, такой как LiDAR.
Используя технологию излучения сотен тысяч лазерных импульсов в секунду, LiDAR обеспечивает получение детальной трёхмерной информации о просканированных объектах. Для анализа формы крон деревьев эту методику применяют исследователи из разных уголков мира. Тем не менее эта технология обладает серьезным ограничением: она не способна установить, является ли дерево живым, находится ли оно на грани гибели вследствие заболевания или уже мертво.
Для оценки степени повреждения лесного покрова необходимы систематические наблюдения, включающие многократное проведение сканирования в течение года и в течение длительного временного интервала. На текущий момент лазерное сканирование представляет собой довольно дорогостоящую процедуру, что нередко делает его применение экономически нецелесообразным. Глобальное исследование было бы идеальным решением, однако даже проведение измерений в пределах одной страны остаётся сложной задачей.