Более десяти лет исследователи из Университета штата Пенсильвания изучают этот ледник, который считается одним из наиболее динамичных и активно теряющих массу.
За это время ученые пытались понять, как океанические процессы влияют на поведение ледников. С учетом продолжающейся массовой потери Гренландского ледникового щита, которая способствует росту уровня мирового океана, их целью было более глубокое понимание факторов и последствий образования крупных айсберговых отломов.
Гренландия — очень трудное место для исследования: суровый климат, отсутствие базовой инфраструктуры вроде электроснабжения и доступа к сети Интернет, а также неожиданные встречи с полярными медведями создают сложности при установке и эксплуатации оборудования, что негативно сказывается на ходе исследований. Чтобы преодолеть эти трудности, ученые установили автономную лазерную систему сканирования (ATLAS), которая регулярно создавала трехмерные модели поверхности ледника Хельхейм.
Изначально полагалось, что отделение айсбергов оказывает воздействие на перемещение ледника. Однако полученные данные свидетельствуют о том, что ледник сохраняет неизменную скорость движения, независимо от размера отколотых фрагментов. Судя по всему, его динамика определяется рельефом местности, на котором он расположен, а не событиями в атмосфере или водной среде, происходящими в короткий период времени. Это усложняет понимание реакции ледников на изменения климата. Повышение температуры приводит к изменению взаимодействия льда с основанием, уменьшению его устойчивости и постепенному смещению направления движения. Эти изменения происходят годами или десятилетиями, а не днями или неделями
Ученые также зафиксировали еще одну закономерность: все крупные трещины возникают практически в одной и той же области – на ровной, обращенной вниз (подветренной) стороне подледникового гребня, скрытого под толщей льда, достигающей сотен метров. По мнению исследователей, даже после изучения района за ледником Хельхейм, досконально разобраться в динамике гренландского ледового щита всё ещё сложно. Он сформирован из более чем двухсот пятидесяти ледников, причем каждый из них характеризуется индивидуальными свойствами: некоторые крайне восприимчивы к колебаниям времени года, а другие, подобно Хельхейму, – нет